È un principio metodologico e uno dei criteri di economia euristica, non una legge fisica immutabile. Ma non è sempre vero.
Il principio fu enunciato dal frate francescano e filosofo inglese Guglielmo di Occam, vissuto tra il 1288 e il 1347. Nonostante il rasoio porti il suo nome, la storia della sua formula è curiosa. L'idea di preferire la parsimonia era già presente in filosofi precedenti, come Aristotele e Tommaso d'Aquino. Guglielmo, tuttavia, lo utilizzò in modo così metodico e tagliente nelle sue opere teologiche da farlo associare definitivamente al suo nome.
La formula più famosa attribuita a lui, "Entia non sunt multiplicanda praeter necessitatem" (Non moltiplicare gli elementi oltre il necessario), non si trova scritta in nessuno dei suoi testi superstiti. Nei suoi libri reali, Guglielmo esprimeva il concetto in modo leggermente diverso, scrivendo: "Pluralitas non est ponenda sine necessitate" (La pluralità non dev'essere posta senza necessità). La metafora del rasoio fu introdotta solo secoli dopo dai filosofi successivi, per descrivere visivamente come la sua logica tagliasse via tutte le ipotesi superflue.
Ma perché la spiegazione più semplice non è sempre quella corretta?
Efficacia vs Verità:
Non garantisce che la teoria più semplice sia la verità assoluta. Serve solo a preferire l'ipotesi che richiede meno assunzioni non verificate a parità di potere esplicativo.
Poi la realtà è complessa
Molti fenomeni naturali richiedono spiegazioni articolate. Esiste un limite noto al principio, che si riassume nella frase:
"Una teoria dovrebbe essere il più semplice possibile, ma non più semplice".
In pratica è un ottimo punto di partenza per tagliare via le ipotesi infondate o le speculazioni astruse, ma le conclusioni definitive richiedono sempre prove empiriche e osservazioni.
Facciamo un esempio
Se non si accende il computer il Rasoio di Occam suggerisce di testare prima le cause più banali e probabili, scartando momentaneamente scenari catastrofici o complessi come un attacco hacker o la fusione della scheda madre.
Se applichi il Rasoio di Occam, la primissima azione deve essere controllare che la spina sia inserita. Solo se questa e le altre verifiche basilari falliscono, avrai la prova empirica per passare a ipotesi più costose e complesse.
Il Rasoio di Occam non funziona e fallisce quando la spiegazione più semplice è errata perché la realtà dei fatti è intrinsecamente complessa, insolita o stratificata.
Il rasoio presuppone che la natura e le persone agiscano in modo lineare. Se qualcuno sta mentendo, truffando o nascondendo le proprie tracce intenzionalmente, la spiegazione più semplice (es. "ha perso il portafoglio") è falsa, mentre quella complessa (es. "lo ha nascosto per simulare un furto") è quella vera.
In medicina, nell'ecologia o nell'economia, un singolo sintomo può derivare da una catena lunghissima di cause ed effetti.
Esempio medico: Se hai il mal di testa, l'ipotesi più semplice è la disidratazione. Ma potrebbe trattarsi di un effetto collaterale raro di un farmaco combinato con la postura scorretta e un problema cervicale. La soluzione semplice (bere acqua) fallisce.
Se formuli un'ipotesi basandoti solo su tre indizi, la tua spiegazione "semplice" sarà parziale. Non appena emergono nuovi dati, ciò che prima sembrava assurdo e complesso diventa l'unica spiegazione logica. Il rasoio funziona solo a parità di informazioni.
La fisica quantistica ha dimostrato che l'universo, a livello microscopico, sfida la logica comune ed è incredibilmente controintuitivo. Spiegare il comportamento di una particella che si trova in due posti contemporaneamente (sovrapposizione) richiede formule matematiche e concetti enormemente più complessi rispetto alla fisica classica. All'inizio del Novecento, la spiegazione più semplice per la luce era che fosse un'onda o una particella. La realtà si è rivelata molto più complessa e controintuitiva. Il dualismo onda-particella e la meccanica quantistica violano la logica lineare del Rasoio.
La regola d'oro per capire quando abbandonarlo
Il rasoio si rompe non appena raccogli una prova empirica che contraddice l'ipotesi semplice. Se la spiegazione più lineare non supera la prova dei fatti, devi scartarla immediatamente e passare a quella più complessa.
AdScienza
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